第０章　夏村さんは最凶です（1）

　話を進める前に、少しだけ自己紹介をさせてほしい。

　俺の名前は――高松和也。

　埼玉県浦和市出身。今でいう「さいたま市浦和区」だ。高校を卒業するまで、この街で暮らしていた。

　小学校時代について語るつもりはない。

　あの頃の俺は、これから始まる物語にほとんど関係がない。ありふれた日常、ありふれたガキの頃。わざわざページを割くほどの出来事は、正直なかった。

　俺が、自分は地味な人生を歩いているなとはっきり自覚したのは、中学に入ってからだ。

　成績は中の上。

　サッカー部に所属し、生徒会にも顔を出していた。表向きだけ見れば、それなりに、ちゃんとしている生徒だったと思う。

　――ただし、決定的に華がなかった。

　女子に人気があったかと聞かれたら、答えは簡単だ。

　なかった。

　三回告白して、三回とも撃沈。

　すべて「友達でいよう」コース。今思い返しても、なかなかに痛々しい戦績である。

　当時から身長は一八〇センチあった。

　学力もそこまで悪くない。運動も、突出はしないが平均以上。

　……もう少し顔面偏差値が高ければ、人生は別のレールに乗っていたのかもしれない。

　まあ、もしもを考えたところで、現実が変わるわけでもない。

　話を戻そう。

　中学二年の、あるトラブル。

　それが、すべての始まりだった。

　詳細は語らない。ただ、その一件を境に、俺の内申点は見るも無惨に落ちた。志望していた有名私立大学附属校は、ことごとく不合格。模試の合格率も三割に届くかどうかという有様で、高望みだという自覚は、正直あった。

　それでも、実際に「不合格」の二文字を突きつけられると、想像以上に堪えた。

　帰宅後、心配そうな顔で待っていた両親に、俺は素直に「落ちた」と言えなかった。

　強がって、「楽勝だった」と答えた。胸を張って、空っぽの自信を振りかざした。

　……今思えば、あまりにも見苦しい。

　ただ一人だけ、俺の状況を正確に把握していた人間がいた。

　妹の晏菜だ。

　晏菜は俺より二学年下。同じ中学に通い、成績優秀で教師からの信頼も厚い。要するに、俺とは真逆の存在だった。

　教師たちから「このままだと、兄はどこも受からない」と聞かされていたらしい。

　それでも彼女は、その事実を両親には伝えなかった。

　……俺の、かろうじて残っていたプライドを守ってくれたのだと思う。

　だが、現実は甘くなかった。

　二年の年末に起きたトラブルから始まったいじめは、同級生だけでなく、一部の教員まで巻き込んでいった。

　サッカー部も、生徒会も、辞めざるを得なかった。

　内申書に、良い評価が残るはずがない。

　結果、受験した私立高校は三校すべて不合格。

　「楽勝」という言葉を信じていた母は、ショックで寝込んだ。

　……反省したかといえば、正直に言えば違う。

　ただ「やっちまった」と、青ざめただけだった。

　残された選択肢は、ほぼ一つ。

　公立高校の受験校変更か、私立高校の二次募集。とにかく、受かる高校を探すしかない。

　進路担当の倉持先生に相談すると、開口一番で「そりゃそうだろ」と笑われた。

　胸ぐらを掴みたい衝動を抑えつつ話を聞くと、浦和市内に創立二年目の県立の新設校があるという。

　偏差値の幅が広く、通学も不便で、志願者が少ない。

　「お前みたいなのでも、たぶん受け入れてくれるだろう」

　トゲのある言い方だったが、藁にもすがる思いだった俺は、その場で願書を出した。

　学校のことなど、何一つ知らないままに。

　ただ、その高校はまだ校舎が工事中で、入学時にようやく完成予定だった。

　そのため受験会場は、県内トップクラスの名門――県立浦和高校の校舎を間借りして行われることになった。

　校門をくぐった瞬間、俺は妙な錯覚に陥った。

　――自分が、浦和高校を受験している受験生なんじゃないか。

　一瞬だけ、優越感に浸った。

　だが、現実はすぐに叩きつけられる。

　受験教室に入ると、そこには明らかに場違いな連中が陣取っていた。

　リーゼント、ピアス、だるそうな態度。どう見ても、名門校の受験生には見えない。

　しかも、その集団の中心にいたのは――女だった。

　腰まで伸びた長い髪。派手な化粧。

　取り巻きは二十人近い。

　俺の常識では、理解できない光景だった。

　「……なんで、こんなのが受験に？」

　思わず眉をひそめていると、ふと、彼女と目が合った。

　心臓が、どくんと跳ねる。

　やばい。絡まれる――

　そう思って視線を逸らそうとした、その瞬間。

　彼女の表情が、ほんの一瞬だけ――

　柔らかく、ほどけた気がした。

　一瞬の沈黙。

　やけに長く感じられた時間。

　だが、後ろの男に声をかけられた彼女は、すぐに表情を戻し、何事もなかったかのように歩き出した。

　今のは、錯覚だったのか。

　それとも。

　俺はまだ知らなかった。

　この出会いが、俺の高校生活を――いや、人生そのものを、大きく狂わせていくことを。